也談(un)countable noun

最近沒什麼心情寫文章，但為答謝網友的支持，加上我在上一篇網誌也提到有關(un)countable noun一些為人所忽略的地方，所以便特地找了這篇於幾個月前已寫好，但從未發表的舊文以饗網友。

很多學英文的人對這個課題不求甚解，不單止是學生，很多語法專家也如是。例如fever和travel這二字，它們究竟是可數名詞還是不可數名詞呢？先說fever，絕大部份的人都認為它是uncountable noun，包括一些知名的語法專家。但其實只要大家查一下字典，就會知道這個字既可以是countable noun，也同時可以是uncountable noun。

在泛指一般的疾病之前，我們通常都不需要加上冠詞（即零冠詞）：

e.g. Use paracetamol syrup to reduce fever in infants. (MED2, p. 547)

但我們也要留意fever這字同時也可以是countable noun。舉例說，fever指某次發燒時是一個countable noun，前面可加上定冠詞a，並可在fever之前在放上一一個形容詞作修飾語 e.g. a slight fever。

同樣地，當我們說cold這個字時，它也同時可以是可數名詞和不可數名詞，端視乎你想表達的意思。當cold解作「傷風」時，它是一個countable noun，前面可放不定冠詞a。但當cold解作在「在低温/寒冷中」時，它卻是一個uncountable noun，前面應放定冠詞the或乾脆用zero article。另外，在一些片語當中，當cold解作「受冷落」時，如in the cold或from the cold，cold前面也有definite article。

問題是，一些相關的疾病的用法又有所不同。既已說了發燒，傷風，當然不能不提感冒。那這種常見疾病又怎樣呢？Flu/Influenza（感冒）是一個uncountable noun，我們不能說a flu或an influenza。它前面只能放the或零冠詞。所以有很多字我們不能想當然地以為它一定是countable noun或uncountable noun。很多字有幾個解釋，而在不同的解釋中該字可以是可數名詞或不可數名詞，學生在運用前最好先查查字典以確認一下。

下面我們再來看另一例子：travel。有些人會覺得奇怪travel明明是一個uncountable noun，為什麼在詞典中又見到travels這個字呢？這是因為很多人查詞典時不夠仔細，而一些詞典裏的標示也有點混亂之故。以travel這字為例，當泛指由一個地方到另一較遠的地方這種旅行活動時，travel是一個uncountable noun，沒有衆數形式，例如air/business travel，或放在其他名詞之前作修飾語，如travel arrangements。但當travel的意思是某人的一連串旅程時，它卻變了一個plural noun（留意不是countable noun），後面應加s。另外要注意當我們說某次旅程時，我們不能說a travel。對此，CALD3說得最清楚：

To talk about a particular occasion where you go somewhere and come back again, don’t say ‘travel’, say trip:

e.g. I met him on a recent trip (not travel)to London.

To talk about the part of a ‘trip’you spend in a vehicle, don’t say ‘travel’, say journey.

e.g. The journey (not travel)from the airport takes about 20 minutes. (CALD3, p. 1551)

在這方面，不同的詞典有不同的說法。OALD8，CALD3，Cobuild，MWALD的說法跟上述的一樣，而MED2則說travel是不可數名詞，但另外給了on sb’s travels這片語。LDOCE4本來說得不是很清楚，既說它是uncountable noun，又在sense 2說它是plural noun；但它在第章五版已經改正了這個問題，變成sense 1 是uncountable noun，sense 2是plural noun。這樣便充份解釋了為什麼travel既是uncountable noun又是plural noun i.e. travels。

可能有人覺得這樣將解釋分野是有點吹毛求疪，但如果你要寫準確的英文那就別無他法。老外因為用得多，習慣了每個字在不同情況下的用法，所以他們能自自然然地意會到甚麼時候那個字當uncountable noun或plural noun用，很少出錯。但以英文作外語的中國人接觸面少，學習時往往只知最表層的意思，運用起來便難免出錯。所以一些有字詞解釋的語法書其實是有迫切需要的，只是從事英語教育的人都看不見這重點而矣！